제이티 르로이 비밀: 천재 작가의 충격적인 정체
베스트셀러 작가, 유명 인사들의 친구, 할리우드의 총아. 하지만 그는 실제로 존재하지 않았다. 혹시 당신이 사랑했던 작가가 가짜였다면 어떤 기분이 들까요? 😮
2005년, 문학계는 엄청난 충격에 휩싸였습니다. 트랜스젠더 성노동자 출신의 천재 작가 제이티 르로이(JT LeRoy)가 실제로는 중년 여성 작가 로라 앨버트(Laura Albert)가 만들어낸 가상 인물이었다는 사실이 폭로된 것이죠. 그가 쓴 자전적 소설들은 모두 거짓이었고, 공개 석상에 나타난 '제이티'는 앨버트의 처형인 사바나 누프(Savannah Knoop)가 연기한 것이었습니다.
이것은 단순한 필명 사용을 넘어선, 21세기 최대의 문학 사기극으로 기록됩니다. 왜 로라 앨버트는 이런 정교한 거짓말을 만들어냈을까요? 그리고 이 사건은 우리에게 무엇을 말해주고 있을까요?
천재 작가의 탄생: 누가 제이티 르로이였나
1990년대 후반, 미국 문학계에 혜성처럼 나타난 작가가 있었습니다. 제이티 르로이라는 이름의 젊은 작가는 자신의 비참한 과거를 소설로 풀어냈습니다. 트럭 정류장에서 성매매를 하던 어머니, 학대와 방치, 그리고 자신도 성노동자로 전락했던 처절한 청소년기. HIV 양성 판정을 받은 트랜스젠더로서의 정체성까지.
그의 데뷔작 "Sarah"와 "The Heart is Deceitful Above All Things"는 비평가들의 찬사를 받았습니다. 월리엄 버로스나 플래너리 오코너에 비견되는 새로운 목소리라는 평가가 쏟아졌죠. 데비 해리, 루 리드, 위노나 라이더, 코트니 러브 같은 유명 인사들이 앞다투어 그를 지지했습니다.
하지만 제이티는 항상 미스터리에 싸여 있었습니다. 공개 석상에 나타날 때면 금발 가발과 선글라스, 페도라 모자로 얼굴을 가렸고, 거의 말을 하지 않았습니다. 대신 그의 옆에는 항상 '스피디(Speedie)'라는 영국 억양의 조수나 '에밀리 프레이저(Emily Frasier)'라는 친구가 있어 대신 말해주곤 했죠.
가면 뒤의 진실: 로라 앨버트라는 여성
2006년, 뉴욕 매거진과 뉴욕 타임즈의 폭로 기사가 나왔습니다. 제이티 르로이는 존재하지 않는다는 것이었죠. 그 정체는 당시 40세였던 로라 앨버트라는 여성 작가였습니다. 그녀는 HIV 양성도, 트랜스젠더도, 성노동자도 아니었습니다.
그렇다면 공개 석상에 나타났던 그 인물은 누구였을까요? 바로 앨버트의 남자친구 제프 누프의 여동생 사바나 누프였습니다. 앨버트는 사바나에게 금발 가발을 씌우고 선글라스를 쓰게 해 '제이티'를 연기하게 했습니다. 그리고 앨버트 자신은 영국 억양의 '스피디'나 '에밀리 프레이저'로 변장해 제이티의 곁을 지켰던 거죠.
앨버트는 왜 이런 복잡한 거짓말을 만들었을까요? 그녀도 어린 시절 성적·신체적 학대를 겪었고, 뉴욕시의 위탁 보호 아동이었습니다. 체중과 신체 이미지 문제로 위 밴드 수술까지 받았죠. 하지만 자신의 목소리로는 그 고통을 글로 쓸 수 없었습니다. 대학에서 한 교수가 남성 화자로 쓰는 것을 금지했고, 그녀는 정신적 붕괴를 겪고 병원에 입원했습니다. 😢
앨버트는 아동 보호 핫라인에 전화를 걸어 어린 소년 행세를 하며 이야기를 즉흥적으로 만들어내는 중독에 빠졌습니다. 다양한 억양과 페르소나를 개발했고, 그 중 하나가 제이티 르로이였습니다. 한 치료사가 전화로만 상담하던 '제이티'에게 자신의 경험을 글로 쓰도록 권유했고, 그렇게 소설이 탄생했습니다.
사기극의 전개: 6년간의 완벽한 연기
처음에 제이티는 목소리와 글로만 존재했습니다. 앨버트는 전화로 데니스 쿠퍼, 브루스 벤더슨 같은 작가들과 관계를 쌓았고, 그들은 십대 아마추어 작가의 글에 감탄했습니다. 출판사와 연결되고, 책이 나왔고, 성공했습니다.
문제는 대중이 제이티를 직접 만나고 싶어 했다는 점입니다. 앨버트는 사바나 누프를 섭외했습니다. 가슴을 동여매고 금발 가발과 선글라스를 쓴 사바나는 6년간 제이티로 살았습니다. 구스 반 산트를 만나 영화 계약을 했고, 배우 마이클 핏과 키스도 했습니다. 칸 영화제 레드카펫을 밟았고, 세계 투어를 다녔죠.
특히 이탈리아 감독 아시아 아르젠토는 제이티의 열렬한 팬이 되어 "The Heart is Deceitful Above All Things"를 영화로 만들었습니다. 그녀는 제이티(사바나)를 진정한 친구로 여겼고, 앨버트(스피디/에밀리)와는 긴 전화 통화를 나누며 친밀한 관계를 쌓았습니다. 진실이 밝혀졌을 때 아르젠토가 받은 충격은 엄청났습니다.
"내 남편이 파충류 가면을 쓴 뱀이었다는 걸 알게 된 기분이에요. 나는 바보였어요. 어떻게 몰랐을까요? 10년 동안 감독으로서 영화를 만들 수 없었습니다. 속았다는 사실이 나를 무가치하게 만들었거든요. 😭"
진실의 폭로와 그 여파
2005년 말과 2006년 초, 언론의 조사로 진실이 드러났습니다. 문학계는 이를 "한 세대에서 가장 위대한 문학 사기"라고 불렀습니다. 제이티를 사랑했던 팬들, 그를 도왔던 작가들, 그와 친구가 되었던 유명인들 모두 배신감을 느꼈습니다.
한 인터뷰 대상자는 말했습니다. "제이티가 자살할까 봐 전화를 끊지 못했어요. 한 번도 생일 선물을 받아본 적 없다고 해서 그의 나이만큼 선물을 보냈고, 다른 사람은 새 컴퓨터를 사줬어요. 크리스마스 계획을 취소하고 그를 도우러 갔던 사람도 있었죠."
2007년, 앨버트는 사기죄로 유죄 판결을 받았습니다. 자신의 이름이 아닌 제이티 르로이 이름으로 계약서에 서명했고, 가명으로 회사를 설립했기 때문입니다. 사바나 누프는 2008년 "Girl Boy Girl: How I Became JT LeRoy"라는 폭로 회고록을 출간했습니다.
흥미롭게도 누프는 이 경험을 후회하지 않습니다. 그녀는 현재 성공한 퍼포먼스 아티스트가 되었고, 휘트니와 모마 갤러리에서 작품을 전시했습니다. 젠더 중립 대명사 'they'를 사용하며, 제이티로 살았던 경험이 자신의 젠더 유동성을 발견하는 계기가 되었다고 말합니다.
예술이냐 사기냐: 진정성의 문제
제이티 르로이 사건은 단순한 사기극을 넘어 깊은 질문을 던집니다. 작가의 정체성이 작품의 가치를 결정하는가? 예술에서 진정성이란 무엇인가?
JK 롤링이 로버트 갤브레이스라는 필명을 사용했을 때 사람들은 크게 화내지 않았습니다. 하지만 제이티 르로이의 경우는 달랐죠. 독자들은 트랜스젠더 성노동자 출신이라는 '아웃사이더' 정체성에 투자했기 때문입니다. 그들은 피해자의 이야기를 소비하고 있었고, 그 피해가 거짓이었다는 사실에 분노했습니다.
앨버트는 자신의 행동을 방어합니다. "제이티는 내가 만질 수 없었던 것들을 다루기 위한 석면 장갑이었어요. 모든 사람이 자기 치료적인 일을 하잖아요. 나에게는 글쓰기만큼 효과적인 게 없었어요. 제이티는 원래 치료의 일환으로 글을 쓰기 시작했으니까, 문자 그대로 치료의 형태였던 거죠."
누프는 다른 각도에서 문제를 제기합니다. "요즘은 자기 차선에만 머물러야 해요. 정확히 자신의 경험에서만 말할 수 있죠. 하지만 다른 사람의 입장을 상상하는 것이 예술의 역할 아닌가요?"
그 후: 20년이 지난 지금
2016년, 두 편의 다큐멘터리가 제작되었습니다. "Author: The JT LeRoy Story"는 앨버트의 시각에서, "The Cult of JT LeRoy"는 피해자들의 시각에서 사건을 다룹니다. 2019년에는 크리스틴 스튜어트가 사바나 역을, 로라 던이 앨버트 역을 맡은 영화 "JT LeRoy"가 개봉했습니다.
2016년, "The Heart is Deceitful Above All Things"가 마침내 앨버트의 사진과 함께 재출간되었습니다. 저자 소개란에는 이렇게 적혀 있습니다: "제이티 르로이는 로라 앨버트가 창조한 문학적 페르소나입니다."
하지만 53세가 된 앨버트는 여전히 사기꾼이라는 꼬리표를 벗지 못했습니다. 반면 누프는 자신의 경험담으로 퍼포먼스 아티스트로 성공했죠. 이는 오늘날 문화에서 무엇을 가치 있게 여기는지 보여줍니다. 작품 자체보다 개인의 '진짜' 이야기를 더 중요하게 여기는 것 아닐까요?
앨버트는 현재 자서전을 집필 중입니다. 이번에는 자신의 이름으로요. 2025년에는 Pioneer Works에서 인터뷰를 진행했고, 여전히 활동을 이어가고 있습니다.
우리에게 남겨진 질문들
제이티 르로이 사건은 끝났지만, 질문은 여전히 남아 있습니다. 정체성 정치와 소셜 미디어 시대에 진정성은 더욱 복잡한 문제가 되었습니다. 작가는 자신의 경험만 써야 할까요? 상상을 통해 타인의 입장에 서는 것은 문화적 도용일까요, 예술의 본질일까요?
한 인터뷰 대상자는 이렇게 말했습니다. "제이티 르로이의 책들이 갑자기 존재하지 않게 된 것 같았어요. 정말 이상했죠!" 비평가들이 칭찬했던 서정성과 시적 표현은 앨버트가 사기꾼으로 밝혀지자 곧바로 잊혀졌습니다.
하지만 앨버트의 변호는 이렇습니다: "나는 제레미(제이티)의 이야기를 소설로 쓰고 출판했어요. 관심 있는 모든 사람이 실제 책을 손에 쥘 수 있었죠. 폭로 이후 더 많은 사람들이 당시 내가 숨어야 했던 필요성을 이해한다고 말해줍니다. 나가 아닌 누군가가 되는 것이 내 목소리를 자유롭게 했다는 걸요."
결국 제이티 르로이 사건은 우리 시대의 거울입니다. 우리는 진정성을 갈망하지만, 동시에 가상의 페르소나 속에서 살아갑니다. 피해자의 이야기를 소비하면서도, 그 이야기가 정말 '진짜'인지 의심합니다. 이 역설적인 상황에서, 제이티 르로이는 여전히 우리에게 불편한 질문을 던지고 있습니다.